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Il movimento quotidiano del sole attraverso il cielo è noto persino all’osservatore più distratto. Questo apparente
percorso non è dovuto al movimento del sole, come credevano i primi astronomi, bensì è il risultato della rotazione della
Terra. La rotazione della Terra causa anche un percorso nelle stelle, facendo descrivere loro un grande cerchio mentre la
Terra completa una rotazione. Le dimensioni del percorso circolare seguito da una stella dipendono dalla sua posizione
nel cielo. Le stelle vicine all’equatore celeste descrivono i cerchi più grandi, sorgendo a est e tramontando a ovest. Man
mano che ci si sposta verso il polo nord celeste, il punto attorno al quale le stelle dell’emisfero settentrionale sembrano
ruotare, questi cerchi diventano più piccoli. Le stelle che si trovano alle latitudini celesti intermedie sorgono a nord-est e
tramontano a nord-ovest. Le stelle che si trovano alle alte latitudini celesti sono sempre al di sopra dell’orizzonte, e sono
definite circumpolari perché non sorgono né tramontano mai. Non è possibile vedere le stelle compiere un cerchio
completo, perché la luce del sole durante il giorno impedisce di vedere la luce delle stelle. Tuttavia, parte di questo
movimento circolare delle stelle in questa regione del cielo può essere osservata approntando una fotocamera su un
treppiedi ed aprendo l’otturatore per un paio d’ore. L’esposizione cronometrata rivelerà semicerchi centrati attorno al
polo. (Questa descrizione dei movimenti stellari è applicabile anche all’emisfero meridionale, con la differenza che tutte
le stelle a sud dell’equatore celeste si muovono attorno al polo sud celeste).
Figura 4-2
Tutte le stelle sembrano ruotare attorno ai poli celesti. Tuttavia, l’aspetto di questo
movimento varia a seconda di dove si guarda nel cielo. Vicino al polo nord
celeste le stelle descrivono cerchi riconoscibili centrati attorno al polo (1). Le
stelle vicino all’equatore celeste seguono anch’esse percorsi circolari attorno al
polo. Il percorso completo, tuttavia, è interrotto dall’orizzonte. Queste stelle
sembrano sorgere ad est e tramontare ad ovest (2). Guardando verso il polo
opposto, le stelle seguono una curva o tracciano un arco nella direzione opposta,
descrivendo un cerchio attorno al polo opposto (3).
Stelle viste vicino al polo
nord celeste
Stelle viste vicino all’equatore
celeste
Stelle viste guardando nella
direzione opposta al polo nord
celeste
